"La saxophoniste alto Lakecia Benjamin joue un jazz saupoudré des riches saveurs du funk et de la soul. C'est une traditionaliste astucieuse qui reste en phase avec les rythmes de la jeune génération" - The New Yorker
Lakecia Benjamin est une saxophoniste, arrangeuse, compositrice et éducatrice new-yorkaise nommée cinq fois aux GRAMMY. Sa musique est un mélange unique de R&B, de plusieurs courants de jazz et de funk. Son timbre chaud et résonnant, comparé à celui de Johnny Hodges, se prête à toutes les formes de musique qu'elle choisit de jouer. Outre le fait qu'elle a perfectionné ses talents très tôt avec Clark Terry et plus tard avec Terri Lyne Carrington, elle est également une accompagnatrice réputée de chanteurs, parmi lesquels Gregory Porter et Theo Crocker. Retox, son premier album en 2012, propose un ensemble de reprises et d'originaux soul et funk produits par Ben Kane. Benjamin a joué sur "Right on Brotha", la dernière chanson de l'album Everything's Beautiful in 2018 de Robert Glasper, une collection de morceaux de Miles Davis réimaginés. Son deuxième album, Rise Up for Ropeadope, contient une série de jams jazz-funk originaux inspirés par Prince. En 2020, elle a publié Pursuance : The Coltranes. Ce coffret largement acclamé contient six morceaux d'Alice et de John Coltrane, avec Benjamin à la tête d'une large distribution comprenant l'ancien sideman de Coltrane, Reggie Workman. En 2023, elle revient avec l'album Phoenix. Produit par Carrington, cet album marie jazz, funky soul, R&B et hip-hop avec une distribution de stars. L'album lui vaut trois nominations aux GRAMMY et des éloges universels.
Benjamin est née à New York et a grandi dans le quartier majoritairement dominicain de Washington Heights à Manhattan. Elle a joué de la flûte à bec à l'école primaire et au collège, où elle a commencé à écrire des chansons et des textes. Elle a été admise à la Fiorello LaGuardia High School for the Performing Arts. C'est là qu'elle commence sérieusement à jouer du saxophone. Elle l'apprend rapidement et, après avoir obtenu son diplôme, rejoint le célèbre programme de jazz de la New School University de New York.
À la New School, elle étudie avec des vétérans du jazz tels que Billy Harper, Workman, Buster Williams et Gary Bartz. Bartz s'est révélé être un mentor important. Il l'a initiée aux techniques d'entraînement tout en facilitant son intérêt pour la musique des saxophonistes de jazz tels que Charlie Parker, John Coltrane et Jackie McLean. Elle joue également avec les Young Titans of Jazz de Clark Terry et certains des ensembles de Workman. Tout en luttant pour joindre les deux bouts, elle a obtenu des contrats payants avec Missy Elliott et Alicia Keys, ce qui lui a permis d'élargir son champ d'action. Ces influences se sont manifestées sur Retox, le premier album de Benjamin en tant que leader de Motema, en 2010. Le set inhabituel comprenait le groupe Soul Squad de Benjamin qui soutenait un certain nombre de chanteurs et de rappeurs dans une série d'originaux et de reprises, dont certaines ne comportaient pas du tout son cor. Elle a expliqué dans une interview qu'elle ne voulait pas être entendue uniquement en tant qu'instrumentiste et soliste, mais aussi en tant qu'arrangeuse et chef d'orchestre. Elle a également eu l'occasion de jouer et de faire des tournées avec un large éventail d'artistes, dont l'ancien batteur de Coltrane Rashied Ali, le David Murray Big Band, la chanteuse Vanessa Rubin et le guitariste James Blood Ulmer. Ses profondes racines jazz et sa réputation de travailleuse acharnée et innovante ont fait d'elle une sidewoman, une arrangeuse et une chef de section de cuivres de premier plan, et elle a décroché un contrat de tournée avec Anita Baker.
En 2015, elle a fait partie de l'équipe de stars qui a participé à l'émission Offering de la chanteuse et arrangeuse Charenee Wade : The Music of Gil Scott-Heron and Brian Jackson du vocaliste et arrangeur Charenee Wade. Outre Benjamin, Marcus Miller, Christian McBride, Malcolm Jamal-Warner et Lonnie Plaxico figuraient parmi les autres participants. L'année suivante, elle est invitée par le pianiste Robert Glasper à participer aux sessions de son hommage à Miles Davis, Everything's Beautiful ; elle apparaît avec Stevie Wonder et DJ Spinna sur le morceau de clôture du set, "Right on Brotha".
En 2018, Benjamin sort son premier album Ropeadope, Rise Up, à la tête d'un grand ensemble dans une savante mise à jour jazz-funk pour le XXIe siècle qui inclut non seulement des musiciens mais aussi des chanteurs et des rappeurs. Dans la foulée, elle s'est produite à New York et dans ses environs, a rejoint le road band de Porter, a travaillé avec Carrington et a été musicienne et arrangeuse pour la star de la comédie Craig Robinson. En plus de se produire, Benjamin est également devenue éducatrice, enseignant au Jazz at Lincoln Center et au Jazz House Kids.
Avec son troisième album - et le deuxième de Ropeadope - Benjamin a fait tourner les têtes en laissant de côté le R&B et le funk. L'album Pursuance : The Coltranes de May 2020 ne ressemble à aucun autre projet d'hommage. Ses 13 morceaux sont répartis équitablement entre les compositions d'Alice et de John et offrent des réinterprétations parfois radicales. L'exception est "Going Home". Composée par Benjamin, elle est interprétée par le clarinettiste basse Marcus Strickland et le groupe de cordes Rootstock Republic. À l'alto de Benjamin s'ajoutent les cuivres de Bartz, Steve Wilson, Greg Osby et Bruce Williams, la harpiste Brandee Younger, la violoniste Regina Carter, les bassistes Workman, Plaxico et Me'Shell Ndegéocello, ainsi que les chanteurs Dee Dee Bridgewater, Jazzmeia Horn, Zakiyyah Modeste et Dudley Perkins. Dès sa sortie, l'album a été salué par la critique internationale et s'est ensuite classé dans les palmarès du streaming.
En janvier 2023, Benjamin sort Phoenix sur Whirlwind Recordings. Ce disque de 12 titres, essentiellement original, est interprété par son septet et produit par Terri Lyne Carrington. Phoenix comprend de nombreux invités, dont Dianne Reeves, Georgia Ann Muldrow, Patrice Rushen, Wayne Shorter, Wallace Roney, Sonia Sanchez et Angela Davis. L'album a été nommé trois fois aux GRAMMY et a été salué par tous.
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