„Die Altsaxophonistin Lakecia Benjamin spielt Jazz, der mit den reichen Aromen von Funk und Soul durchsetzt ist – sie ist eine raffinierte Traditionalistin, die mit den Rhythmen der jungen Generation im Einklang bleibt“ – The New Yorker
Lakecia Benjamin ist eine fünffach für den GRAMMY nominierte Saxophonistin, Arrangeurin, Komponistin und Pädagogin aus New York. Ihre Musik bietet eine einzigartige Mischung aus R&B, verschiedenen Jazz-Richtungen und Funk. Ihr warmer, resonanter Ton – der mit dem von Johnny Hodges verglichen wurde – passt zu jeder Musikform, die sie spielen möchte. Sie hat ihr Können nicht nur früh bei Clark Terry und später bei Terri Lyne Carrington verfeinert, sondern ist auch eine bekannte Begleiterin von Sängern – darunter Gregory Porter und Theo Crocker. Retox, ihr Debüt als Leaderin im Jahr 2012, bot ein beatbewusstes Set aus Soul- und Funk-Covern und Eigenkompositionen, produziert von Ben Kane. Benjamin spielte auf „Right on Brotha“, dem letzten Track von Robert Glaspers Everything's Beautiful aus dem Jahr 2018, einer Sammlung neu interpretierter Miles-Davis-Tracks. Ihr zweites Album, Rise Up for Ropeadope, enthielt eine von Prince inspirierte Reihe von originellen Jazz-Funk-Jams. 2020 veröffentlichte sie „Pursuance: The Coltranes“. Das viel gelobte Set enthielt jeweils sechs Stücke von Alice und John Coltrane, wobei Benjamin eine große Besetzung anführte, zu der auch der ehemalige Coltrane-Sideman Reggie Workman gehörte. 2023 kehrte sie mit dem hochkarätig besetzten Album „Phoenix“ zurück. Produziert von Carrington, vereinte es Jazz, Funky Soul, R&B und Hip-Hop mit einer All-Star-Besetzung. Das Album brachte drei Grammy-Nominierungen und allgemeines Lob ein.
Benjamin wurde in New York City geboren und wuchs im überwiegend dominikanischen Viertel Washington Heights in Manhattan auf. In der Grundschule und in der Mittelstufe spielte sie Blockflöte und begann dort auch, Lieder und Texte zu schreiben. Sie wurde an der Fiorello LaGuardia High School for the Performing Arts angenommen. Dort begann sie ernsthaft Saxophon zu spielen. Sie lernte es schnell und trat nach ihrem Abschluss dem renommierten Jazzprogramm der New Yorker New School University bei.
An der New School studierte sie bei Jazzveteranen wie Billy Harper, Workman, Buster Williams und Gary Bartz. Bartz erwies sich als wichtiger Mentor. Er führte sie in das Training technischer Übungstechniken ein und förderte ihr Interesse an der Musik von Jazzsaxophonisten wie Charlie Parker, John Coltrane und Jackie McLean. Sie spielte auch in Clark Terrys Young Titans of Jazz und einigen von Workmans Ensembles und trat mit ihnen auf. Während sie darum kämpfte, über die Runden zu kommen, bekam sie bezahlte Auftritte bei Missy Elliott und Alicia Keys und erweiterte so ihren Horizont. Diese Einflüsse wurden 2010 auf Benjamins Debüt als Motema-Leaderin „Retox“ deutlich. Das ungewöhnliche Set umfasste Benjamins Band Soul Squad, die eine Reihe von Sängern und Rappern bei einer Vielzahl von Eigenkompositionen und Coverversionen begleitete, bei einigen davon kam ihr Horn überhaupt nicht zum Einsatz. In einem Interview erklärte sie, sie wolle nicht nur als Instrumentalistin und Solistin gehört werden, sondern auch als Arrangeurin und Bandleaderin. Sie erhielt außerdem die Möglichkeit, mit einer Vielzahl von Künstlern zu spielen und auf Tournee zu gehen, darunter mit dem ehemaligen Coltrane-Schlagzeuger Rashied Ali, der David Murray Big Band, der Sängerin Vanessa Rubin und dem Gitarristen James Blood Ulmer. Ihre tiefen Jazz-Verwurzelungen und ihr Ruf für harte, aber innovative Arbeit machten sie zu einer gefragten Sidewoman, Arrangeurin und Bläserleiterin, und sie ergatterte einen Tournee-Auftritt mit Anita Baker.
2015 gehörte sie zur Starbesetzung von „Offering: The Music of Gil Scott-Heron and Brian Jackson“ der Sängerin und Arrangeurin Charenee Wade. Neben Benjamin waren unter anderem Marcus Miller, Christian McBride, Malcolm Jamal-Warner und Lonnie Plaxico mit von der Partie. Im darauffolgenden Jahr lud sie der Pianist Robert Glasper ein, an den Sessions zu seinem Miles-Davis-Tribut „Everything's Beautiful“ teilzunehmen; gemeinsam mit Stevie Wonder und DJ Spinna sang sie den letzten Track des Sets, „Right on Brotha“.
2018 veröffentlichte Benjamin ihr Ropeadope-Debütalbum „Rise Up“. Darin leitete sie ein großes Ensemble in einem versierten Jazz-Funk-Update für das 21. Jahrhundert, das nicht nur Musiker, sondern auch Sänger und Rapper umfasste. Danach spielte sie Konzerte in und um New York, schloss sich Porters Roadband an, arbeitete mit Carrington und war als Musikerin und Arrangeurin für Comedy-Star Craig Robinson tätig. Neben ihren Auftritten engagierte sich Benjamin auch als Pädagogin und unterrichtete im Jazz at Lincoln Center und bei Jazz House Kids.
Benjamin sorgte mit ihrem dritten Album – und dem zweiten von Ropeadope – für Aufsehen, indem sie R&B und Funk außen vor ließ. „Pursuance: The Coltranes“ vom Mai 2020 ist anders als jedes andere Tributprojekt. Die 13 Stücke bestehen zu gleichen Teilen aus Kompositionen von Alice und John und bieten teils radikale Neuinterpretationen. Der Ausreißer war „Going Home“. Das von Benjamin komponierte Album umfasste den Bassklarinettisten Marcus Strickland und die Streichergruppe Rootstock Republic. Neben Benjamins Alt waren die selektiv eingesetzten Hörner von Bartz, Steve Wilson, Greg Osby und Bruce Williams, die Harfenistin Brandee Younger, die Violinistin Regina Carter, die Bassisten Workman, Plaxico und Me'Shell Ndegéocello sowie die Sängerinnen Dee Dee Bridgewater, Jazzmeia Horn, Zakiyyah Modeste und Dudley Perkins dabei. Das Set wurde bei seiner Veröffentlichung weltweit von Kritikern gefeiert und schaffte es anschließend in die Streaming-Charts.
Im Januar 2023 veröffentlichte Benjamin „Phoenix“ bei Whirlwind Recordings. Das 12-Track-Set, größtenteils Originaltitel, wurde von ihrem Septett gespielt und von Terri Lyne Carrington produziert. Zu den Gästen von „Phoenix“ zählten Dianne Reeves, Georgia Ann Muldrow, Patrice Rushen, Wayne Shorter, Wallace Roney, Sonia Sanchez und Angela Davis. Das Album erhielt drei Grammy-Nominierungen und allgemeines Lob.
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