“A saxofonista alto Lakecia Benjamin toca jazz com toques ricos de funk e soul — é uma tradicionalista astuta que se mantém em sintonia com os ritmos da geração mais jovem” - The New Yorker
Lakecia Benjamin é uma saxofonista, arranjadora, compositora e educadora radicada em Nova Iorque, cinco vezes nomeada para os GRAMMY . A sua música oferece uma mistura única de R&B, diversas vertentes de jazz e funk. O seu timbre quente e ressonante — que já foi comparado ao de Johnny Hodges — adapta-se a qualquer estilo musical que escolha tocar. Além de ter aperfeiçoado as suas capacidades desde cedo com Clark Terry e, mais tarde, com Terri Lyne Carrington, é também uma notável acompanhante de vocalistas — entre eles Gregory Porter e Theo Crocker. Retox, a sua estreia como líder em 2012, ofereceu um conjunto de covers e originais de soul e funk, com batidas conscientes, produzidos por Ben Kane. Benjamin tocou em “Right on Brotha”, a faixa final de Everything’s Beautiful, de Robert Glasper, em 2018, uma compilação de faixas reimaginadas de Miles Davis. O seu segundo álbum, Rise Up for Ropeadope, continha uma série de jams originais de jazz-funk inspiradas em Prince. Em 2020, ela lançou Pursuance: The Coltranes. O aclamado repertório continha seis canções de Alice e John Coltrane, com Benjamin a liderar um grande elenco que incluía o antigo companheiro de Coltrane, Reggie Workman. Em 2023, ela regressou com o estelar Phoenix. Produzido por Carrington, o álbum uniu o jazz, o funky soul, o R&B e o hip-hop com um elenco de estrelas. O álbum valeu-lhe três nomeações para os GRAMMY e elogios universais.
Benjamin nasceu na cidade de Nova Iorque e cresceu no bairro predominantemente dominicano de Washington Heights, em Manhattan. Tocou flauta de bisel no ensino básico e secundário, onde também começou a compor música e letras. Foi admitida na Fiorello LaGuardia High School for the Performing Arts. Foi aí que começou a tocar saxofone com afinco. Aprendeu rapidamente e, após se formar, ingressou no conceituado programa de jazz da New School University, em Nova Iorque.
Na New School, ela estudou com veteranos do jazz, incluindo Billy Harper, Workman, Buster Williams e Gary Bartz. Bartz revelou-se um mentor importante. Apresentou-lhe técnicas de exercícios técnicos de treino, ao mesmo tempo que facilitou o seu interesse pela música de saxofonistas de jazz, incluindo Charlie Parker, John Coltrane e Jackie McLean. Também tocou e atuou com os Young Titans of Jazz de Clark Terry e alguns dos conjuntos de Workman. Enquanto lutava para sobreviver, conseguiu trabalhos pagos com Missy Elliott e Alicia Keys, alargando a sua abordagem. Estas influências fizeram-se sentir na estreia de Benjamin como líder dos Motema, Retox, em 2010. A invulgar setlist incluiu a banda Soul Squad de Benjamin a apoiar vários cantores e rappers numa série de originais e covers, alguns dos quais sem a participação do seu instrumento. Explicou numa entrevista que não queria ser ouvida apenas como instrumentista e solista, mas também como arranjadora e líder de banda. Também conquistou oportunidades para tocar e fazer digressões com uma vasta gama de artistas, incluindo o ex-baterista de Coltrane, Rashied Ali, a David Murray Big Band, a vocalista Vanessa Rubin e o guitarrista James Blood Ulmer. As suas profundas raízes no jazz e a sua reputação de trabalho árduo, mas inovador, fizeram dela uma parceira de primeira linha, arranjadora e líder de secção de metais, e conseguiu uma apresentação em digressão com Anita Baker.
Em 2015, fez parte do elenco repleto de estrelas que tocou em Offering: The Music of Gil Scott-Heron and Brian Jackson, da vocalista e arranjadora Charenee Wade. Além de Benjamin, outros participantes incluíram Marcus Miller, Christian McBride, Malcolm Jamal-Warner e Lonnie Plaxico. No ano seguinte, foi convidada pelo pianista Robert Glasper para participar nas sessões do seu tributo a Miles Davis, Everything's Beautiful; atuou com Stevie Wonder e DJ Spinna na faixa de encerramento do concerto, "Right on Brotha".
Em 2018, Benjamin lançou o seu álbum de estreia pela Ropeadope, "Rise Up", liderando um grande conjunto numa versão jazz-funk sofisticada para o século XXI, que incluía não só músicos, mas também cantores e rappers. Posteriormente, atuou em Nova Iorque e arredores, juntou-se à banda de digressão de Porter, trabalhou com Carrington e foi musicista e arranjadora de destaque da estrela da comédia Craig Robinson. Para além de atuar, Benjamin tornou-se também educadora, lecionando no Jazz at Lincoln Center e no Jazz House Kids.
Benjamin chamou a atenção com o seu terceiro álbum — e o segundo dos Ropeadope — ao deixar o R&B e o funk de lado. Pursuance: The Coltranes, de maio de 2020, é diferente de qualquer outro projeto de tributo. As suas 13 canções foram divididas igualmente entre composições de Alice e John e ofereceram reinterpretações por vezes radicais. A exceção foi "Going Home". Composta por Benjamin, a sua formação incluía o clarinetista baixo Marcus Strickland e o grupo de cordas Rootstock Republic. Para além do contralto de Benjamin, estavam os instrumentos de sopro selecionados de Bartz, Steve Wilson, Greg Osby e Bruce Williams, a harpista Brandee Younger, a violinista Regina Carter, os baixistas Workman, Plaxico e Me'Shell Ndegéocello e os vocalistas Dee Dee Bridgewater, Jazzmeia Horn, Zakiyyah Modeste e Dudley Perkins. O conjunto foi recebido com aclamação global pela crítica após o lançamento e, posteriormente, entrou para as tabelas de streaming.
Em janeiro de 2023, Benjamin lançou Phoenix pela Whirlwind Recordings. O conjunto de 12 faixas, na sua maioria originais, foi tocado pelo seu septeto e produzido por Terri Lyne Carrington. Phoenix contou com a participação de muitos convidados, incluindo Dianne Reeves, Georgia Ann Muldrow, Patrice Rushen, Wayne Shorter, Wallace Roney, Sonia Sanchez e Angela Davis. O álbum levou a três nomeações para os GRAMMY e a aclamação universal.
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