"La saxofonista alto Lakecia Benjamin toca un jazz salpicado de los ricos sabores del funk y el soul; es una astuta tradicionalista que se mantiene en sintonía con los ritmos de la joven generación" -The New Yorker
Lakecia Benjamin es una saxofonista, arreglista, compositora y educadora neoyorquina nominada 5 veces al GRAMMY. Su música ofrece una fusión única de R&B, jazz y funk. Su tono cálido y resonante, que ha sido comparado con el de Johnny Hodges, se presta a cualquier forma de música que elija tocar. Además de perfeccionar su técnica con Clark Terry y, más tarde, con Terri Lyne Carrington, también es una destacada acompañante de vocalistas, como Gregory Porter y Theo Crocker. Retox, su debut como líder en 2012, ofrecía un conjunto de versiones soul y funk y originales producidas por Ben Kane. Benjamin tocó en "Right on Brotha", el tema que cierra Everything's Beautiful de Robert Glasper en 2018, una colección de temas de Miles Davis reimaginados. Su segunda cita, Rise Up for Ropeadope, contenía una serie de jams originales de jazz-funk inspirados en Prince. En 2020, lanzó Pursuance: The Coltranes. El aclamado álbum contenía seis temas de Alice y John Coltrane, con Benjamin al frente de un gran elenco que incluía al antiguo colaborador de Coltrane, Reggie Workman. En 2023 regresó con el estelar Phoenix. Producido por Carrington, fusionaba jazz, funky soul, R&B y hip-hop con un reparto de estrellas. El álbum le valió tres nominaciones al GRAMMY y elogios universales.
Benjamin nació en Nueva York y creció en el barrio dominicano de Washington Heights, en Manhattan. Tocó la flauta dulce en la escuela primaria y secundaria, donde también empezó a escribir canciones y letras. Fue admitida en la Escuela Superior de Artes Escénicas Fiorello LaGuardia. Allí empezó a tocar el saxofón en serio. Lo aprendió rápidamente y, tras graduarse, ingresó en el prestigioso programa de jazz de la New School University de Nueva York.
En la New School estudió con veteranos del jazz como Billy Harper, Workman, Buster Williams y Gary Bartz. Bartz resultó ser un mentor importante. La introdujo en las técnicas de ejercicio técnico y facilitó su interés por la música de saxofonistas de jazz como Charlie Parker, John Coltrane y Jackie McLean. También tocó y actuó con los Young Titans of Jazz de Clark Terry y algunos de los conjuntos de Workman. Mientras luchaba por llegar a fin de mes, consiguió actuaciones remuneradas con Missy Elliott y Alicia Keys, ampliando así su enfoque. Estas influencias se hicieron notar en el debut de Benjamin como líder de Motema, Retox, en 2010. El inusual conjunto incluía a la banda Soul Squad de Benjamin respaldando a varios cantantes y raperos en una serie de originales y versiones, algunas de las cuales no incluían su trompa en absoluto. Benjamin explicó en una entrevista que no quería ser escuchada sólo como instrumentista y solista, sino también como arreglista y directora de orquesta. También se ganó la oportunidad de tocar y salir de gira con una gran variedad de artistas, como el ex batería de Coltrane Rashied Ali, la David Murray Big Band, la vocalista Vanessa Rubin y el guitarrista James Blood Ulmer. Sus profundas raíces jazzísticas y su reputación de trabajadora e innovadora la convirtieron en una de las primeras solicitadas como sidewoman, arreglista y líder de la sección de vientos, y consiguió una gira con Anita Baker.
En 2015, formó parte del elenco repleto de estrellas que actuó en Offering, de la vocalista y arreglista Charenee Wade: The Music of Gil Scott-Heron and Brian Jackson. Además de Benjamin, algunos de sus otros participantes fueron Marcus Miller, Christian McBride, Malcolm Jamal-Warner y Lonnie Plaxico. Al año siguiente fue invitada por el pianista Robert Glasper a participar en las sesiones de su tributo a Miles Davis, Everything's Beautiful; apareció con Stevie Wonder y DJ Spinna en la canción que cierra el conjunto, "Right on Brotha".
En 2018, Benjamin publicó su álbum de debut en Ropeadope, Rise Up, liderando un gran conjunto en una inteligente actualización jazz-funk para el siglo XXI que incluía no solo músicos, sino también cantantes y raperos. A continuación, tocó en Nueva York y sus alrededores, se unió a la banda de carretera de Porter, trabajó con Carrington y fue músico invitado y arreglista para la estrella de la comedia Craig Robinson. Además de actuar, Benjamin se dedicó a la enseñanza en el Jazz at Lincoln Center y en el Jazz House Kids.
Benjamin llamó la atención con su tercer álbum -y segundo de Ropeadope- al dejar de lado el R&B y el funk. May 2020's Pursuance: The Coltranes de May 2020 no se parece a ningún otro proyecto de tributo. Sus 13 temas se reparten a partes iguales entre composiciones de Alice y John y ofrecen reinterpretaciones a veces radicales. El tema atípico fue "Going Home". Compuesta por Benjamin, su formación incluía al clarinetista bajo Marcus Strickland y al grupo de cuerda Rootstock Republic. Además de la contralto de Benjamin, aparecían las trompas de Bartz, Steve Wilson, Greg Osby y Bruce Williams, la arpista Brandee Younger, la violinista Regina Carter, los bajistas Workman, Plaxico y Me'Shell Ndegéocello, y los vocalistas Dee Dee Bridgewater, Jazzmeia Horn, Zakiyyah Modeste y Dudley Perkins. El álbum fue aclamado por la crítica en todo el mundo tras su publicación y posteriormente se colocó en las listas de streaming.
En enero de 2023, Benjamin publicó Phoenix en Whirlwind Recordings. El conjunto de 12 pistas, en su mayoría originales, fue interpretado por su septeto y producido por Terri Lyne Carrington. Phoenix contó con numerosos invitados, como Dianne Reeves, Georgia Ann Muldrow, Patrice Rushen, Wayne Shorter, Wallace Roney, Sonia Sánchez y Angela Davis. El álbum recibió tres nominaciones al GRAMMY y elogios universales.
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