هناك طرق عديدة تدل على أنك وصلت إلى مدينة كانساس سيتي. ربما يكون ذلك هو أفق المدينة الذي يظهر أمامك من على الطريق السريع. وربما يكون محطة يونيون. ربما يكون ذلك بسبب الصورة الظلية المميزة لأبراج بارتل هول. أو ربما يكون السهم الأحمر العملاق الذي يتوهج فوق وسط مدينة كانساس سيتي.
لأكثر من 70 عامًا، ظلت اللافتة تطل على وسط المدينة، متجاوزةً عمر الشركة التي كانت تُروّج لها في الأصل، لتصبح أحد أبرز المعالم الدائمة في المدينة. وترتبط قصتها بصعود صناعة السيارات، ونمو مدينة كانساس سيتي كمركز للنقل، والحفاظ على أحد أكثر المباني تميزًا في وسط المدينة. واليوم، تقف هذه اللافتة كرمز للمدينة.
شركة ذات جذور في مدينة كانساس سيتي
تأسست شركة «ويسترن أوتو سبلاي» في مدينة كانساس سيتي عام 1909 على يد رجل الأعمال جورج بيبردين الذي كان يبلغ من العمر 23 عامًا. في وقت كانت فيه السيارات تزداد أهمية في الحياة اليومية، كانت شركة «ويسترن أوتو» تبيع الإطارات والأدوات والإكسسوارات للسائقين في جميع أنحاء البلاد. وما بدأ«بمجرد 5.00 دولارات وفكرة»نما ليصبح أحد أكبر متاجر بيع السيارات بالتجزئة في أمريكا.
في عام 1951، انتقلت شركة «ويسترن أوتو» إلى المبنى المميز ذي الشكل الإسفيني الواقع في 2107 غراند بوليفارد، وهو مبنى شُيد في الأصل لشركة «كوكا كولا» عام 1915. وكان المبنى بحد ذاته جزءًا مألوفًا من المشهد الحضري للمدينة، لكن في عام 1952، أضافت شركة «ويسترن أوتو» الميزة التي من شأنها ترسيخ مكانتها في تاريخ مدينة كانساس سيتي.
تم تركيب اللافتة الضخمة، التي يبلغ ارتفاعها حوالي 70 قدمًا وعرضها 73 قدمًا، على قمة المبنى. وكانت اللافتة، التي تحمل عبارة «Western Auto» داخل سهم أحمر عملاق، مضاءة بما يقرب من 2,500 مصباح كهربائي وأكثر من 1,000 قدم من أنابيب النيون. لم تكن اللافتة خفية، وكان هذا هو الهدف. وبفضل إمكانية رؤيتها من على بعد أميال، سرعان ما أصبحت اللافتة إحدى السمات المميزة لأفق مدينة كانساس سيتي.
من المقر الرئيسي للشركة إلى معلم تاريخي
واجهت شركة «ويسترن أوتو» تحديات امتدت حتى الثمانينيات مع تغير مشهد تجارة التجزئة. وفي نهاية المطاف، أُخلي المبنى في عام 2000. وأُطفئت اللافتة الشهيرة في العام نفسه.
إلا أن المبنى نفسه ظل جزءًا مهمًا من تاريخ كانساس سيتي المعماري. فقد أُدرج في «السجل الوطني للمواقع التاريخية» عام 1988، ولا تزال اللافتة الأصلية معلقةً فوق المبنى دون إضاءة.
في عام 2002، تم تحويل مبنى «ويسترن أوتو» السابق إلى شقق سكنية على طراز «لوفت»، مما ساهم في الحفاظ على أحد أبرز المباني في وسط مدينة كانساس سيتي. ثم، بعد سنوات من أعمال الترميم وجهود جمع التبرعات، أُعيد إضاءة اللافتة في عام 2018.
لا تكمن أهمية لافتة «ويسترن أوتو» في الشركة التي كانت تشغل المبنى في السابق بقدر ما تكمن في ما تمثله هذه اللافتة ضمن أفق مدينة كانساس سيتي.
تحكي هذه اللافتة قصة شركة من مدينة كانساس سيتي نمت لتصبح علامة تجارية وطنية. وهي تمثل رابطًا ملموسًا بماضي مدينة كانساس سيتي الصناعي وجذورها الريادية.
نظرة إلى الأعلى اليوم
اليوم، من المرجح أن يلاحظ الزوار الذين يتجولون في «كراون سنتر» أو «يونيون ستيشن» أو «حي كروسروادز الفني» أو وسط مدينة كانساس سيتي السهم الأحمر الذي لا يمكن أن يخطئه أحد وهو يرتفع فوق «غراند بوليفارد».
بعد مرور أكثر من سبعة عقود على تركيبها، لا تزال لافتة «ويسترن أوتو» من المعالم البارزة في أفق المدينة، وتُذكّر بالصلة التي تربط المدينة بإحدى أقدم شركاتها المحلية. من بداياتها كإعلان تجاري إلى مكانتها كمعلم تاريخي.
وقد استلزم استمرار وجودها بذل جهود مستمرة للحفظ والترميم. وبعد أن انطفأت في عام 2000، تم ترميم اللافتة وإعادة إضاءتها في عام 2018. وفي عام 2025، انطفأت مرة أخرى بعد تعطل عدد كبير من المصابيح، مما استدعى بذل جهود ترميم أخرى. تعاونت مدينة كانساس سيتي مع جمعية مالكي المنازل في ويسترن أوتو لوفتس لإصلاح اللافتة، حيث تم استبدال أو ترميم ما يقارب 3,000 مصباح ومقبس، وإصلاح عناصر النيون، وتحسين نظام الإضاءة لزيادة موثوقيته.
في أغسطس 2026، أُعيد إضاءة اللافتة رسميًا مرة أخرى في إطار مبادرة «إيلومينيت كي سي» (Illuminate KC) التي أطلقتها مدينة كانساس سيتي، مما أعاد أحد أبرز معالم المدينة إلى أفقها بعد أكثر من 70 عامًا على تركيبها في عام 1952.
المصادر: kcyesterday، kcmo
