A história automóvel de Kansas City remonta a mais de 100 anos
Na viragem do século XX, existiam menos de 8.000 automóveis nos Estados Unidos, muitos deles movidos a vapor ou a eletricidade, enquanto outros tinham motores a gasolina. Uma participação inesperada no primeiro Salão Automóvel de Nova Iorque, em 1900, demonstrou a magnitude do fascínio do público pelo automóvel. Nos anos seguintes, centenas de empresas start-up tentariam satisfazer as exigências de um mercado em crescimento, e Kansas City viu-se mais do que apenas uma figura secundária no mundo do fabrico de automóveis.
Na verdade, o próprio Henry Ford abriu uma fábrica de montagem de automóveis em Kansas City em 1913, a primeira fora da região de Detroit. A General Motors mudou-se para Kansas City na década de 1920. Mas mesmo antes de gigantes como a Ford e a GM chegarem à cidade, já existiam vários fabricantes de automóveis mais pequenos que se esforçaram ao máximo para se destacarem na viragem do século XX.
Marshall Miller, fundador e presidente do Art of the Car Concours da KCAI, deu uma vista de olhos à história do fabrico de automóveis da cidade.
“Muitas cidades tentaram desenvolver indústrias automóveis naquela época”, disse Miller. “O setor automóvel naquela época era como o do software hoje, com muitos empreendedores a desenvolver aplicações e software para diversos fins. Muitas pessoas estavam a iniciar operações de produção de veículos, mas poucas empresas duravam mais de um ou dois anos. St. Louis tinha uma grande indústria, assim como Chicago, e havia muitos outros lugares, especialmente em Indiana, Ohio, Michigan e Nova Iorque, mas não muito a oeste de Kansas City. Portanto, a história, do ponto de vista destes diferentes negócios, era que tínhamos um grande número de pequenos empreendedores.”
“A maioria destes empreendedores não conseguia vender carros suficientes para ter sucesso financeiro”, disse Miller. “Era necessário atingir massa crítica, e foi aí que alguém como Henry Ford teve sucesso, desenvolvendo o Modelo T, que vendia um grande volume de automóveis.”
Em 1910, havia vários fabricantes de carros elétricos em Kansas City, disse Miller. Nos primeiros anos, de 1900 a 1915, ninguém sabia que tipo de veículo iria prevalecer: a gasolina, a vapor ou elétrico.
“O elétrico tinha muitas vantagens porque era simples”, disse Miller. “Entrava-se no carro, ligava-se e arrancava imediatamente. A velocidade máxima não era alta, as subidas reduziam a velocidade e o alcance máximo não era alto. Não havia mais nada a fazer. O problema, que continua a ser o problema hoje, era a bateria. Nunca resolveram o problema na altura, e continua a ser um problema. Os motores a gasolina na altura eram muito difíceis. Não arrancavam facilmente, era necessário arrancar e podia-se partir o braço ao fazê-lo. Não continuava necessariamente a funcionar facilmente. O motor a vapor funcionava muito bem depois de ligado, mas podia demorar 20 minutos a arrancar.
Uma das pequenas empresas automóveis mais conhecidas, originalmente em Topeka e depois sediada em Kansas City, de 1910 a 1915, foi a Stafford Motor Car Company, observou Miller.
Terry Stafford, residente em Topeka e sócio da Smith Automobile Co. , fundou a empresa que tem o seu nome quando se mudou para Kansas City, em 1910, para construir o seu próprio automóvel. Um total de 315 automóveis Stafford foram construídos até 1914, e a produção cessou em 1915. A oficina ficava na esquina das ruas 22 e Campbell, a norte do que é hoje o Truman Medical Center.
Harry Truman comprou um carro de turismo Stafford de 1911 em 1913. "Era um excelente carro", escreveu Truman, "e aguentava uma tareia terrível. Pode ter a certeza disso se um durar até três anos." O único Stafford restante foi apresentado no Concurso de Arte do Automóvel em 2009.
Além de Stafford, existiam até 20 empresas automóveis diferentes a fabricar automóveis em Kansas City.
Entre elas encontravam-se a Baker & Elberg Electric, a Beggs Motor Car Company, a Farmer’s Auto-Motor Car Company, a Cooper de Kansas City, a Croesus Motor Company, a Day Motor Company de Kansas City, a EL DeCamp Motor Company, a Kansas City Vehicle Company, a Front Drive Motor Company, a Hana Motor Manufacturing Company, a Midwest Motor Company de Kansas City, a Howey Motor Car Company de Kansas City, a Kansas City Motor Car Company, a Hummer Motor Car Company, a Midwest Motor Company, a McClintock Automobile & Engine Company, a WA Salter Motor Company, a Severin Motor Car Company/Mohawk Motor Company/Metropolitan Motors Corporation e a Thorp-Allen Motor Company.
“Com as grandes fábricas da GM e da Ford na cidade, isto foi um grande negócio para a economia de Kansas City”, disse Miller. “A sua presença criou muita sinergia em Kansas City, porque muitos fornecedores de peças se desenvolveram na comunidade. Naquela altura, havia muita comunicação direta com Detroit, e ainda hoje existe.”
A Ford e a GM surgiram como as únicas sobreviventes e são atualmente dois dos maiores empregadores de Kansas City: Ford (4.400), GM (2.700).
Em 1953, a Ford instalou-se numa antiga fábrica de produção militar no Condado de Clay, no Missouri, onde produz atualmente o Escape, o Escape Hybrid e o F-150.
A fábrica da GM está localizada no antigo Aeroporto de Fairfax, em Kansas City, no Kansas, e os dois modelos ali produzidos são o Chevrolet Malibu e o Buick LaCrosse.
A Arte do Concurso de Automóveis
O Art of the Car Concours® anual está agendado para domingo, 26 de junho, das 10h00 às 16h00, no campus do Kansas City Art Institute, localizado na Warwick Blvd., 4415, Kansas City, Missouri. O evento conta com mais de 200 veículos antigos, clássicos e de interesse especial, incluindo automóveis, pick-ups, carros de corrida, motas e carros elétricos/a pedais. Em 2012, foram apresentados veículos pertencentes a colecionadores de 12 estados e 65 cidades. O Concours é a maior exposição de veículos antigos, apenas para convidados, da região Centro-Americana. As receitas provenientes de patrocínios e bilhetes para o evento são revertidas para o fundo de bolsas de estudo para estudantes da KCAI, uma faculdade privada de arte e design independente, com a duração de quatro anos, de renome nacional. Para mais informações sobre o Concours, visite www.artofthecarconcours.com . Para mais informações sobre a KCAI, visite www.kcai.edu .