Historia del automóvil en Kansas City

A principios del siglo XX había menos de 8.000 automóviles en Estados Unidos, muchos de ellos propulsados por vapor o electricidad, mientras que otros tenían motores de gasolina. La inesperada asistencia al primer Salón del Automóvil de Nueva York en 1900 demostró la magnitud de la fascinación del público por el automóvil. En los años siguientes, centenares de nuevas empresas trataron de satisfacer la demanda de un mercado en expansión, y Kansas City se convirtió en algo más que un simple piloto de segunda fila en el mundo de la fabricación de automóviles.

De hecho, el propio Henry Ford abrió una planta de montaje de automóviles en Kansas City en 1913, la primera fuera del área de Detroit. General Motors se instaló en Kansas City en la década de 1920. Pero incluso antes de que llegaran a la ciudad monstruos como Ford y GM, hubo una serie de empresas automovilísticas más pequeñas que hicieron todo lo que pudieron a principios del siglo XX.

Marshall Miller, fundador y presidente del concurso Art of the Car Concours de KCAI, ofreció un vistazo a la historia automovilística de la ciudad.

"Muchas ciudades intentaron desarrollar industrias automovilísticas en aquella época", explica Miller. "El negocio de los vehículos era entonces como el de los programas informáticos hoy en día, con muchos empresarios desarrollando aplicaciones y programas para muchos usos. Mucha gente iniciaba operaciones de producción de vehículos, pero no muchas empresas duraban más de uno o dos años. Louis tenía una gran industria, al igual que Chicago, y había muchos otros lugares, especialmente en Indiana, Ohio, Michigan y Nueva York, pero no mucho al oeste de Kansas City. Así que la historia desde el punto de vista de estas diferentes empresas era que teníamos un gran número de pequeños empresarios.

"La mayoría de estos empresarios no podían vender suficientes coches para tener éxito financiero", dijo Miller. "Había que conseguir una masa crítica, y ahí es donde alguien como Henry Ford triunfó al desarrollar el Modelo T que vendió un gran volumen de coches".

En 1910, había varios fabricantes de coches eléctricos en Kansas City, explica Miller. En los primeros años, de 1900 a 1915 aproximadamente, nadie sabía qué tipo de vehículo iba a imponerse: de gasolina, de vapor o eléctrico.

"La electricidad tenía mucho a su favor porque era sencilla", dijo Miller. "Te subías al coche, lo encendías y avanzabas inmediatamente. La velocidad máxima no era alta, las cuestas reducían la velocidad y la autonomía máxima no era alta. No había nada más que hacer. El problema, que sigue siéndolo hoy, era la batería. Nunca lo solucionaron entonces y sigue siendo un problema. Los motores de gasolina de la época eran muy difíciles. No arrancaban fácilmente, había que darle a la manivela y podías romperte el brazo haciéndolo. Además, no funcionaban con facilidad. El vapor funcionaba muy bien una vez que arrancaba, pero podías tardar 20 minutos en ponerlo en marcha. Una vez que arrancaba, era muy rápido".

Una de las pequeñas empresas automovilísticas más conocidas, originaria de Topeka y con sede en Kansas City entre 1910 y 1915, fue la Stafford Motor Car Company, señala Miller.

Terry Stafford, un hombre de Topeka que era socio de la Smith Automobile Co., fundó la empresa que llevaba su nombre cuando se trasladó a Kansas City en 1910 para construir su propio coche. Hasta 1914 se construyeron un total de 315 automóviles Stafford, y la producción cesó en 1915. El taller estaba situado en las calles 22 y Campbell, justo al norte de lo que hoy es el Centro Médico Truman.

Harry Truman compró un Stafford de turismo de 1911 en 1913. "Era un coche excelente", escribió Truman, "y aguantaría una paliza tremenda. Puedes estar seguro de ello si uno me dura hasta tres años". El único Stafford que queda fue presentado en el Art of the Car Concours de 2009.

Además de Stafford, había hasta 20 empresas automovilísticas diferentes fabricando automóviles en Kansas City.

Entre ellas, Baker & Elberg Electric, Beggs Motor Car Company, The Farmer's Auto-Motor Car Company, Cooper of Kansas City, Croesus Motor Company, The Day Motor Company of Kansas City, E.L. DeCamp Motor Company, The Kansas City Vehicle Company, Front Drive Motor Company, The Hana Motor Manufacturing Company, The Midwest Motor Company of Kansas City, Howey Motor Car Company of Kansas City, Kansas City Motor Car Company, Hummer Motor Car Company, Midwest Motor Company, McClintock Automobile & Engine Company, The W.A. Salter Motor Company, Severin Motor Car Company/Mohawk Motor Company/Metropolitan Motors Corporation y Thorp-Allen Motor Company.

"Con las grandes fábricas de GM y Ford en la ciudad, la economía de Kansas City se benefició enormemente", afirma Miller. "Su presencia creó mucha sinergia en Kansas City, porque muchos proveedores de piezas se desarrollaron en torno a la comunidad. Entonces había mucha comunicación directa con Detroit, y todavía la hay hoy".

Ford y GM salieron como únicas supervivientes y actualmente son dos de los mayores empleadores de Kansas City: Ford (4.400), GM (2.700).

En 1953, Ford se instaló en una antigua planta de producción militar en Clay County, Mo., donde actualmente produce el Escape, el Escape Híbrido y el F-150.

La planta de GM está situada en el antiguo aeropuerto Fairfax de Kansas City, Kansas, y los dos modelos que allí se producen son el Chevrolet Malibu y el Buick LaCrosse.

El Annual Art of the Car Concours® está programado para el domingo 26 de junio, de 10 a.m. a 4 p.m., en el campus del Kansas City Art Institute, 4415 Warwick Blvd., Kansas City, Mo. El evento presenta más de 200 vehículos antiguos, clásicos y de interés especial, incluidos coches, camiones, coches de carreras, motocicletas y coches a pedales/eléctricos. En 2012, contó con vehículos pertenecientes a coleccionistas de 12 estados y 65 ciudades. El Concours es la mayor exposición de vehículos antiguos de América Central a la que solo se puede asistir por invitación. Los beneficios de los patrocinios y de la entrada al evento se destinan al fondo de becas para estudiantes del KCAI, una universidad privada de arte y diseño de cuatro años, independiente y de renombre nacional. Para más información sobre el Concurso, visite www.artofthecarconcours.com. Para más información sobre KCAI, visite www.kcai.edu.