De autogeschiedenis van Kansas City

Aan het begin van de 20e eeuw waren er minder dan 8000 auto's in Amerika, waarvan vele werden aangedreven door stoom of elektriciteit, terwijl andere een benzinemotor hadden. Een onverwachte opkomst op de eerste New York Auto Show in 1900 toonde de omvang van de fascinatie van het publiek voor de auto. In de daaropvolgende jaren zouden honderden beginnende bedrijven proberen te voldoen aan de eisen van een groeiende markt, en Kansas City bleek meer dan alleen een achterban in de auto-industrie.

Henry Ford opende zelf in 1913 een autoassemblagefabriek in Kansas City, de eerste buiten de regio Detroit. General Motors vestigde zich in de jaren 20 in Kansas City. Maar zelfs vóór de komst van giganten als Ford en GM waren er rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw al een aantal kleinere autobedrijven die hun best deden om de concurrentie voor te blijven.

Marshall Miller, oprichter en voorzitter van KCAI's Art of the Car Concours , gaf een inkijkje in de autogeschiedenis van de stad.

"Veel steden probeerden in die tijd de auto-industrie te ontwikkelen", zei Miller. "De auto-industrie was toen net als de software-industrie van vandaag, met veel ondernemers die apps en software ontwikkelden voor allerlei doeleinden. Veel mensen begonnen met de productie van auto's, maar niet veel bedrijven hielden het langer dan een jaar of twee vol. St. Louis had een grote industrie, net als Chicago, en er waren talloze andere plaatsen, vooral in Indiana, Ohio, Michigan en New York, maar niet veel ten westen van Kansas City. De geschiedenis van deze verschillende bedrijven was dus dat we een groot aantal kleine ondernemers hadden.

"De meeste van deze ondernemers konden niet genoeg auto's verkopen om financieel succesvol te zijn", zei Miller. "Je moest een kritische massa bereiken, en dat was waar iemand als Henry Ford in slaagde door de Model T te ontwikkelen, die een groot aantal auto's verkocht."

In 1910 waren er verschillende fabrikanten van elektrische auto's in Kansas City, zei Miller. In de beginjaren, van ongeveer 1900 tot ongeveer 1915, wist niemand welk type voertuig de overhand zou krijgen: benzine, stoom of elektrisch.

"Elektrisch rijden had veel voordelen omdat het zo eenvoudig was," zei Miller. "Je stapte in de auto, startte hem en je reed meteen vooruit. De topsnelheid was niet hoog, heuvels verlaagden de snelheid en de maximale actieradius was niet groot. Er was niets meer aan te doen. Het probleem, dat er nog steeds is, was de accu. Ze hebben dat toen nooit opgelost en het blijft een probleem. Benzinemotoren waren in die tijd erg lastig. Ze startten niet gemakkelijk, je moest ze aanzwengelen en je kon je arm breken. Ze bleven niet per se gemakkelijk werken. Stoom werkte prima als hij eenmaal aan was, maar het kon wel 20 minuten duren voordat hij aan de praat was. Als hij eenmaal aan was, ging het erg snel."

Een van de bekendere kleinere autobedrijven, oorspronkelijk gevestigd in Topeka en later (van 1910 tot 1915) in Kansas City, was de Stafford Motor Car Company, merkte Miller op.

Terry Stafford, een man uit Topeka die partner was bij Smith Automobile Co. , richtte het bedrijf op dat zijn naam droeg toen hij in 1910 naar Kansas City verhuisde om zijn eigen auto te bouwen. In totaal werden er tot 1914 315 Stafford-auto's gebouwd en de productie stopte in 1915. De werkplaats was gevestigd aan 22nd Street en Campbell Street, net ten noorden van wat nu het Truman Medical Center is.

Harry Truman kocht in 1913 een Stafford-toerwagen uit 1911. "Het was een uitstekende auto", schreef Truman, "en hij kon tegen een stootje. Daar kun je zeker van zijn als ik er drie jaar mee doorga." De enige overgebleven Stafford was te zien op het Art of the Car Concours in 2009.

Naast Stafford waren er in Kansas City nog zo'n 20 andere autobedrijven die auto's produceerden.

Tot deze bedrijven behoorden Baker & Elberg Electric, Beggs Motor Car Company, The Farmer's Auto-Motor Car Company, Cooper of Kansas City, Croesus Motor Company, The Day Motor Company of Kansas City, EL DeCamp Motor Company, The Kansas City Vehicle Company, Front Drive Motor Company, The Hana Motor Manufacturing Company, The Midwest Motor Company of Kansas City, Howey Motor Car Company of Kansas City, Kansas City Motor Car Company, Hummer Motor Car Company, Midwest Motor Company, McClintock Automobile & Engine Company, The WA Salter Motor Company, Severin Motor Car Company/Mohawk Motor Company/Metropolitan Motors Corporation en de Thorp-Allen Motor Company.

"Met de grote fabrieken van GM en Ford in de stad was dat van groot belang voor de economie van Kansas City", aldus Miller. "Hun aanwezigheid zorgde voor veel synergie in Kansas City, omdat er veel onderdelenleveranciers in de gemeenschap ontstonden. Daarna was er veel directe communicatie met Detroit, en dat is er nog steeds."

Ford en GM bleven als enigen over en zijn momenteel twee van de grootste werkgevers in Kansas City: Ford (4.400) en GM (2.700).

In 1953 vestigde Ford zich in een voormalige militaire productiefabriek in Clay County, Missouri, waar het momenteel de Escape, Escape Hybrid en F-150 produceert.

De GM-fabriek is gevestigd op het voormalige vliegveld Fairfax in Kansas City, Kansas. De twee modellen die daar worden geproduceerd, zijn de Chevrolet Malibu en de Buick LaCrosse.

De jaarlijkse Art of the Car Concours® vindt plaats van 10.00 tot 16.00 uur op zondag 26 juni op de campus van het Kansas City Art Institute, Warwick Blvd. 4415 in Kansas City, Missouri. Het evenement toont meer dan 200 vintage, klassieke en bijzondere voertuigen, waaronder auto's, vrachtwagens, racewagens, motoren en trapauto's/elektrische auto's. In 2012 waren er voertuigen te zien van verzamelaars uit 12 staten en 65 steden. De Concours is de grootste oldtimerbeurs in Midden-Amerika, alleen toegankelijk op uitnodiging. De opbrengst van sponsoring en toegang tot het evenement komt ten goede aan het studiebeurzenfonds van KCAI, een nationaal gerenommeerde, vierjarige, onafhankelijke, particuliere kunst- en designopleiding. Ga voor meer informatie over de Concours naar www.artofthecarconcours.com . Ga voor meer informatie over KCAI naar www.kcai.edu .