L'histoire automobile de Kansas City

Au début du XXe siècle, il y avait moins de 8 000 automobiles en Amérique, dont beaucoup fonctionnaient à la vapeur ou à l'électricité, tandis que d'autres étaient équipées d'un moteur à essence. L'affluence inattendue au premier salon de l'automobile de New York en 1900 a montré l'ampleur de la fascination du public pour l'automobile. Au cours des années suivantes, des centaines d'entreprises naissantes ont tenté de répondre à la demande d'un marché en pleine expansion, et Kansas City s'est retrouvée bien plus qu'un simple spectateur dans le monde de la construction automobile.

En fait, Henry Ford lui-même a ouvert une usine d'assemblage automobile à Kansas City en 1913, la première en dehors de la région de Détroit. General Motors s'est installé à Kansas City dans les années 1920. Mais même avant l'arrivée de mastodontes tels que Ford et GM, un certain nombre de petites entreprises automobiles ont fait de leur mieux pour s'imposer au tournant du 20e siècle.

Marshall Miller, fondateur et président du concours Art of the Car de KCAI, a donné un aperçu de l'histoire automobile de la ville.

"De nombreuses villes ont essayé de développer des industries automobiles à cette époque", explique M. Miller. "À l'époque, l'industrie automobile ressemblait à l'industrie du logiciel d'aujourd'hui, avec de nombreux entrepreneurs qui développaient des applications et des logiciels pour de multiples usages. De nombreuses personnes lançaient des opérations de production de véhicules, mais peu d'entreprises duraient plus d'un an ou deux. Louis avait une industrie importante, tout comme Chicago, et il y avait beaucoup d'autres endroits, en particulier dans l'Indiana, l'Ohio, le Michigan et New York, mais pas grand-chose à l'ouest de Kansas City. Du point de vue de ces différentes entreprises, l'histoire est donc celle d'un grand nombre de petits entrepreneurs.

"La plupart de ces entrepreneurs ne pouvaient pas vendre suffisamment de voitures pour réussir financièrement", a déclaré M. Miller. "Il fallait atteindre une masse critique, et c'est là que quelqu'un comme Henry Ford a réussi en développant le modèle T qui a permis de vendre un grand nombre de voitures.

En 1910, il y avait plusieurs fabricants de voitures électriques à Kansas City, a indiqué M. Miller. Dans les premières années, de 1900 à 1915 environ, personne ne savait quel type de véhicule allait s'imposer : à essence, à vapeur ou électrique.

"L'électricité avait beaucoup d'avantages parce qu'elle était simple", a déclaré M. Miller. "Vous montez dans la voiture, vous la mettez en marche et vous avancez immédiatement. La vitesse maximale n'était pas élevée, les pentes réduisaient la vitesse et l'autonomie maximale n'était pas élevée. Il n'y avait rien de plus à faire. Le problème, qui persiste encore aujourd'hui, était la batterie. Il n'a jamais été résolu à l'époque, et il continue de l'être. Les moteurs à essence de l'époque étaient très difficiles à utiliser. Ils ne démarraient pas facilement, il fallait les faire tourner à la manivelle et on pouvait se casser le bras en le faisant. Ils ne fonctionnaient pas forcément facilement. La vapeur fonctionnait très bien une fois lancée, mais il fallait parfois 20 minutes pour la faire démarrer. Une fois qu'elle démarrait, elle était très rapide".

L'une des petites entreprises automobiles les plus connues, originaire de Topeka puis basée à Kansas City entre 1910 et 1915, était la Stafford Motor Car Company, a indiqué M. Miller.

Terry Stafford, un homme de Topeka qui était partenaire de la Smith Automobile Co. a fondé la société qui porte son nom lorsqu'il s'est installé à Kansas City en 1910 pour construire sa propre voiture. Au total, 315 voitures Stafford ont été construites jusqu'en 1914, et la production a cessé en 1915. L'atelier se trouvait à l'angle de la 22e rue et de la rue Campbell, juste au nord de l'actuel Truman Medical Center.

Harry Truman a acheté une voiture de tourisme Stafford de 1911 en 1913. "C'était une excellente voiture", écrivait Truman, "et elle pouvait supporter des coups terribles. Vous pouvez en être sûr si l'une d'entre elles me dure trois ans". La seule Stafford encore en circulation a été présentée au concours Art of the Car en 2009.

Outre Stafford, jusqu'à 20 entreprises automobiles différentes fabriquaient des voitures à Kansas City.

Il s'agit notamment de Baker & Elberg Electric, Beggs Motor Car Company, The Farmer's Auto-Motor Car Company, Cooper of Kansas City, Croesus Motor Company, The Day Motor Company of Kansas City, E.L. DeCamp Motor Company, The Kansas City Vehicle Company, Front Drive Motor Company, The Hana Motor Manufacturing Company, The Midwest Motor Company of Kansas City, Howey Motor Car Company of Kansas City, Kansas City Motor Car Company, Hummer Motor Car Company, Midwest Motor Company, McClintock Automobile & Engine Company, The W.A. Salter Motor Company, Severin Motor Car Company/Mohawk Motor Company/Metropolitan Motors Corporation et Thorp-Allen Motor Company.

"La présence des grandes usines de GM et de Ford dans la ville a été très importante pour l'économie de Kansas City", explique M. Miller. "Leur présence a créé une grande synergie à Kansas City, car de nombreux fournisseurs de pièces détachées se sont développés autour de la ville. Il y avait alors beaucoup de communication directe avec Détroit, et c'est toujours le cas aujourd'hui.

Ford et GM ont été les seuls survivants et sont actuellement deux des plus grands employeurs de Kansas City : Ford (4 400) et GM (2 700).

En 1953, Ford s'est installé dans une ancienne usine de production militaire dans le comté de Clay (Mo), où il produit actuellement l'Escape, l'Escape Hybrid et le F-150.

L'usine GM est située dans l'ancien aéroport Fairfax de Kansas City (Kan) et les deux modèles qui y sont produits sont la Chevrolet Malibu et la Buick LaCrosse.

Le Concours® annuel Art of the Car se déroulera de 10 heures à 16 heures le dimanche 26 juin sur le campus du Kansas City Art Institute, 4415 Warwick Blvd, Kansas City, Mo. L'événement présente plus de 200 véhicules anciens, classiques et d'intérêt particulier, dont des voitures, des camions, des voitures de course, des motos et des voitures à pédales/électriques. En 2012, il a présenté des véhicules appartenant à des collectionneurs de 12 États et de 65 villes. Le concours est la plus grande exposition de véhicules anciens sur invitation uniquement en Amérique centrale. Les recettes provenant du parrainage et de l'entrée à l'événement sont reversées au fonds de bourses d'études du KCAI, un établissement d'enseignement supérieur privé d'art et de design de quatre ans, indépendant et de renommée nationale. Pour plus d'informations sur le concours, consultez le site www.artofthecarconcours.com. Pour plus d'informations sur le KCAI, visitez le site www.kcai.edu.