Door Kathryn Greene
Van graffiti tot meer traditionele kunstvormen: een ritje met de auto of tram door Kansas City biedt talloze street art en muurschilderingen om te bewonderen. Sommige hebben een diepere betekenis en verwijzen naar de rijke geschiedenis van Kansas City, terwijl andere de buurt juist opvrolijken. Achter elk van hen schuilt een creatieve geest met een verhaal.
Maak kennis met enkele van de meest vooraanstaande beeldende kunstenaars van Kansas City:
Rif Raf Giraf
Anderen komen misschien per ongeluk in de kunst terecht of vinden na een paar schijnbaar willekeurige beslissingen hun geluk op het pad van de kunstenaar, maar voor Rif Raf Giraffe (ook bekend als Jason Harrington) was er nooit een plan B. Na zijn kunststudie aan Johnson County Community College stapte Harrington over naar het Art Institute of Chicago. "Ik herinner me dat ik ooit tegen iemand zei dat als ik het niet zou maken als kunstenaar, ik geen idee had wat ik moest doen," zegt hij.
Sindsdien is hij teruggekeerd naar Kansas City, en zijn werk is een trippy ontmoetingspunt van felle kleuren en cartoonachtige beelden, terwijl het tegelijkertijd een coherente esthetiek behoudt om het herkenbaar te houden. Als je twijfelt, kijk dan goed – misschien zie je zijn kenmerkende giraffe wel in de hoek of op de achtergrond van een werk. Hoewel hij er niet altijd een opneemt, doet hij dat wel vaak en alleen wanneer het bij de compositie past.
Harrington en zijn vrouw hebben grote plannen voor de kunstscene van Kansas City. Ze willen van het Crossroads Arts District (en Kansas City in het algemeen) een van de grootste muurschilderingparken van het land maken.
Schrijver
Het is bijna onmogelijk om door de stad te wandelen zonder een muur of muurschildering te zien van Donald J. Ross, oftewel "Scribe", misschien wel de meest zichtbare straatkunstenaar van Kansas City. Gedurende zijn carrière heeft Ross het op zichzelf staande universum dat hij creëerde verfijnd met terugkerende personages zoals Rhumpus de neushoorn en Sumego, een bever. Bekijk genoeg van zijn werken en je zult ze gaan herkennen. Hun aanwezigheid zorgt ervoor dat elke muurschildering met elkaar verbonden lijkt, als verschillende scènes uit een door Scribe geschreven stripboek.
Naast zijn publieke projecten blijft Scribe de grenzen verleggen van wat openbare kunst kan betekenen en zijn voor een publiek. Als artist-in-residence bij Children's Mercy creëert hij een wonderlijke wereld voor patiënten. Enkele jaren geleden werkte hij ook mee aan een tactiele muurschildering voor het Children's Center for the Visually Impaired.
Ruimteschip Zulu
Met even interessante straat- en officiële namen lijkt het erop dat Brew Lamb, oftewel Spaceship Zulu, altijd al voorbestemd is geweest voor de kunstwereld. Sinds hij een aantal jaar geleden inging op een open oproep voor een muurschildering in Downtown en als winnaar uit de bus kwam, heeft Lamb zijn stempel op Kansas City gedrukt met zijn door stripboeken geïnspireerde popart. Zijn invloeden – Warhol en Lichtenstein – zijn duidelijk terug te zien in zijn gedurfde werk, dat zich onderscheidt door een unieke stenciltechniek. Veel muralisten schilderen ter plekke, maar Lamb brengt die uren liever door in een studio waar hij wat reggae opzet en een vorm uitsnijdt. Zodra hij de straat op gaat, gaat het proces snel.
Voor hem kan het medium net zo belangrijk zijn als het kunstwerk zelf. "Niet iedereen wil hetzelfde soort kunst zien", zegt Lamb. Of zelfs maar op dezelfde manier. "Het is superinteressant hoe street art steeds meer mainstream wordt en wordt gezien als een waardevol object, niet alleen als iets waar overheen kan worden geschilderd."
Hoewel Lamb op verschillende plekken heeft gewoond, zegt hij dat hij niet kan zeggen dat er een plek is die vergelijkbaar is met Kansas City. "De mensen zijn uniek en onze stad bloeit dankzij de kunst."
Alexander Austin
Beschouw Alexander Austin als een onorthodoxe historicus van Kansas City. In plaats van een documentaire te schrijven of te filmen, brengt hij deze echter tot leven met verf. Een van zijn meest opvallende werken is een muurschildering aan de voorzijde van het Power & Light District , een eerbetoon aan de gouden eeuw van de jazz in Kansas City, met verwijzingen naar 18th & Vine en Count Basie.
Een ander kunstwerk, gelegen in het Two Light-appartementengebouw, is een knipoog naar de Negro Leagues . Hoewel zijn historische verwijzingen niet beperkt zijn tot de metropoolregio (hij heeft afbeeldingen geschilderd van Martin Luther King Jr., Barack Obama en Nelson Mandela), zijn ze allemaal uitgevoerd in zijn kenmerkende koele esthetiek. Houd zijn kunst in de gaten, dan leer je er waarschijnlijk ook nog iets van.
Sike Style Industries
De in Brooklyn geboren Phil Shafer had eind jaren 90 zijn weg gevonden naar de kunstscene van Kansas City. Destijds heette hij Sike Style en begon hij posters en stickers te plakken onder de sluier van anonimiteit die de nacht biedt.
"Ik begon als straatkunstenaar door 's avonds de straat op te gaan en kunst te maken die mensen 's ochtends konden bewonderen." Shafer beschouwt zichzelf echter niet meer als straatkunstenaar en staat nu bekend als Sike Style Industries. "Ik heb in de loop der jaren vele rollen vervuld", zegt hij. "Als grafisch ontwerper, dj, curator, beeldend kunstenaar, docent en de laatste tijd ook als muralist... nu heb ik dat ontwikkeld tot een bedrijf als muralist."
De grafisch ontwerper in Shafer komt echter nog steeds duidelijk naar voren in zijn kunst, waarin hij gebruikmaakt van felle kleuren en strakke lijnen. "Mijn doel is om saaie of vernielde oppervlakken om te vormen tot muurschilderingen die de buurtbewoners opvrolijken en inspireren", zegt hij.
Of het nu gaat om het gebruik van Maya Angelou-citaten op bakstenen of abstracte kleurvormen op een deuropening, het idee dat openbare kunst een ruimte kan veranderen en mensen trots kan maken op hun omgeving, vind ik belangrijk.
