Originaire du Bronx, Samara Joy s’est passionnée pour le R&B classique dès son enfance et a fait ses premiers pas en tant que chanteuse dans la chorale de gospel de son église. Et bien que son histoire familiale soit profondément imprégnée de musique — ses grands-parents dirigeaient le groupe de gospel de Philadelphie, les Savettes, et son père, le musicien et auteur-compositeur Antonio McLendon, a produit, composé et arrangé ses propres œuvres originales époustouflantes —, ce n’est qu’à l’université, à SUNY Purchase, qu’elle s’est plongée dans la tradition du jazz. C’est au cours de ses études là-bas qu’elle a remporté le Concours international de chant jazz Sarah Vaughan 2019, ce qui l’a fait connaître sur la scène jazz en tant qu’étoile montante à suivre. Elle a été saluée, tant par le public que par la critique, comme une interprète magistrale des standards du jazz et comme l’héritière légitime du son, de la technique et du charisme qui ont défini ses héroïnes du jazz — notamment Sarah Vaughan, Betty Carter, Abbey Lincoln et Carmen McRae.