La tradición del jazz perdura

Kansas City es mundialmente conocida por su rico legado de jazz y blues. El jazz en Kansas City nació en la década de 1920 y continúa hoy en día en clubes y eventos que se celebran por toda la ciudad. Más de 40 clubes nocturnos de la zona ofrecen jazz con regularidad.

Las raíces del jazz de Kansas City son muy variadas. Los cantantes de blues de los años 20 y la música ragtime influyeron mucho en la escena musical. Escenarios como salones de baile, cabarets y bares clandestinos fomentaron el desarrollo de este nuevo estilo musical. Al principio, muchos grupos de jazz eran pequeñas orquestas de baile de tres a seis músicos. A mediados de la década de 1920, la big band se convirtió en la más común. Las bandas territoriales también influyeron en el desarrollo del jazz. Muchos grandes músicos se iniciaron en estas bandas, viajando hasta 1.000 millas entre un trabajo y otro.

Aunque el jazz empezó en los años veinte con fuerza, floreció en los treinta, sobre todo gracias al jefe político Tom Pendergast. Durante la prohibición, permitió que fluyera el alcohol en Kansas City. Como centro de entretenimiento, Kansas City no tuvo igual durante estos tiempos de sequía.

Esta imagen de ciudad "abierta" atrajo a músicos desplazados de todas partes del centro de Estados Unidos. Durante la Depresión, las bandas de Kansas City siguieron tocando mientras otras bandas de todo el país se retiraban. La ciudad se protegió de lo peor de la Depresión gracias a una forma temprana de proyectos de obras públicas al estilo del New Deal que proporcionaron puestos de trabajo, y riqueza, que mantuvieron la vida nocturna orientada al baile en la ciudad.

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Sólo en Kansas City continuó floreciendo el jazz. En una época, había más de 100 clubes nocturnos, salas de baile y vodeviles en Kansas City que ofrecían regularmente música de jazz. Leyendas como Count Basie, Andy Kirk, Joe Turner, Hot Lips Page y Jay McShann tocaron en Kansas City. Un saxofonista llamado Charlie Parker comenzó su ascenso a la fama aquí, en su ciudad natal, en la década de 1930.

La calle 12 de Kansas City se hizo famosa en todo el país por sus clubes de jazz, salones de juego y burdeles, lo que le valió a la ciudad el apodo de "El París de las llanuras". En su apogeo, la calle 12 albergaba más de 50 clubes de jazz. A sólo seis manzanas al sur, el jazz también floreció en 18th & Vine, que se convirtió en el epicentro de la comunidad afroamericana de la ciudad.

Otro gran resultado del jazz de Kansas City fueron las jam sessions. Después de las actuaciones, los músicos se reunían para intercambiar ideas y experimentar nuevos métodos de interpretación. Los mejores músicos locales y de fuera de la ciudad participaban en estas jam sessions que duraban toda la noche y hasta bien entrado el día siguiente.

Muchos clubes del centro de la ciudad fueron escenario de jam sessions, así como la Mutual Musicians Foundation. Esta sala sindical, que sigue en pie como monumento histórico nacional, permanece abierta los fines de semana para jam sessions que duran toda la noche.

La maquinaria política de Pendergast se vino abajo después de que Tom Pendergast fuera acusado de evasión de impuestos, los elementos reformistas tomaron el poder y los clubes nocturnos y cabarets cerraron. Los puestos de trabajo para los músicos se agotaron y las bandas se echaron a la carretera. En 1942, con la agitación de la Segunda Guerra Mundial, muchos de los músicos habían sido llamados a filas. Finalmente, en 1944, la gran era del jazz de Kansas City se ralentizó, pero no se extinguió del todo. Hoy en día, el jazz sigue prosperando en Kansas City.

En la historia de la música de Kansas City, el blues constituyó el vocabulario básico del jazz al estilo KC. El blues se originó como una música vocal rural negra con un estilo improvisado al ritmo del trabajo. Ese ritmo primitivo evolucionó y dio origen al blues y, con el tiempo, al jazz de Kansas City, un tipo de blues que salta con sonido de jazz. De hecho, la primera grabación de jazz de la ciudad, realizada por Bennie Moten en 1923, fue "Evil Mama Blues".