Dieser Exorzismusfilm, einer der umsatzstärksten Horrorfilme aller Zeiten, basiert lose auf tatsächlichen Ereignissen. Als die junge Regan (Linda Blair) sich seltsam verhält – schwebt in der Luft, spricht in Zungen –, sucht ihre besorgte Mutter (Ellen Burstyn) medizinische Hilfe, stößt dabei jedoch auf eine Sackgasse. Ein örtlicher Priester (Jason Miller) vermutet jedoch, dass das Mädchen vom Teufel besessen sein könnte. Der Priester beantragt die Durchführung eines Exorzismus, und die Kirche schickt einen Experten (Max von Sydow), um bei dieser schwierigen Aufgabe zu helfen.