Dit verhaal over een exorcisme, een van de meest winstgevende horrorfilms ooit gemaakt, is losjes gebaseerd op ware gebeurtenissen. Wanneer de jonge Regan (Linda Blair) zich vreemd begint te gedragen — zweven, in tongen spreken — zoekt haar bezorgde moeder (Ellen Burstyn) medische hulp, maar loopt daarmee dood. Een plaatselijke priester (Jason Miller) denkt echter dat het meisje misschien door de duivel bezeten is. De priester vraagt toestemming om een exorcisme uit te voeren, en de kerk stuurt een expert (Max von Sydow) om te helpen bij deze moeilijke taak.