L'un des films d'horreur les plus rentables jamais réalisés, cette histoire d'exorcisme s'inspire librement de faits réels. Lorsque la jeune Regan (Linda Blair) commence à se comporter de manière étrange — lévitation, parler en langues —, sa mère inquiète (Ellen Burstyn) sollicite l'aide de médecins, mais se heurte à une impasse. Un prêtre local (Jason Miller) pense cependant que la jeune fille pourrait être possédée par le diable. Il demande l'autorisation de pratiquer un exorcisme, et l'Église envoie un expert (Max von Sydow) pour l'aider dans cette tâche difficile.