Esta historia de un exorcismo, una de las películas de terror más taquilleras de la historia, se basa libremente en hechos reales. Cuando la joven Regan (Linda Blair) empieza a comportarse de forma extraña —levitando, hablando en lenguas—, su preocupada madre (Ellen Burstyn) busca ayuda médica, pero se encuentra con un callejón sin salida. Sin embargo, un sacerdote local (Jason Miller) cree que la niña podría estar poseída por el diablo. El sacerdote solicita autorización para llevar a cabo un exorcismo, y la Iglesia envía a un experto (Max von Sydow) para que le ayude en esa difícil tarea.