Há muitas formas de perceber que chegou a Kansas City. Talvez seja o horizonte que se avista à medida que se aproxima pela autoestrada. Talvez seja a Union Station. Talvez seja a silhueta inconfundível dos pilares do Bartle Hall. Ou talvez seja uma seta vermelha gigante a brilhar sobre o centro de KC.

Há mais de 70 anos que o letreiro domina o centro da cidade, tendo sobrevivido à empresa que originalmente publicitava e tornando-se um dos marcos mais duradouros da cidade. A sua história está ligada ao surgimento do automóvel, ao crescimento de Kansas City como centro de transportes e à preservação de um dos edifícios mais característicos do centro da cidade. Hoje, é um símbolo da cidade.

Uma empresa com raízes em Kansas City

A Western Auto Supply Company foi fundada em Kansas City, em 1909, por um empreendedor de 23 anos, George Pepperdine. Numa altura em que os automóveis se estavam a tornar uma parte cada vez mais importante da vida quotidiana, a Western Auto vendia pneus, ferramentas e acessórios a condutores de todo o país. O que começou com«apenas 5,00 dólares e uma ideia»transformou-se numa das maiores cadeias de retalho automóvel dos Estados Unidos.

Em 1951, a Western Auto mudou-se para o característico edifício em forma de cunha situado no n.º 2107 da Grand Boulevard, uma estrutura originalmente construída para a Coca-Cola em 1915. O edifício, por si só, já era uma presença familiar na paisagem urbana, mas, em 1952, a Western Auto acrescentou o elemento que viria a consolidar o seu lugar na história de Kansas City.

O enorme letreiro, com cerca de 70 pés de altura por 73 pés de largura, foi instalado no topo do edifício. Com as palavras «Western Auto» dentro de uma seta vermelha gigante, o letreiro era iluminado por quase 2 500 lâmpadas e mais de 1 000 pés de tubos de néon. O letreiro não passava despercebido e era precisamente esse o objetivo. Visível a milhas de distância, o letreiro tornou-se rapidamente uma das características distintivas da linha do horizonte de Kansas City.

Da sede da empresa a um marco histórico

A empresa Western Auto enfrentou dificuldades ao longo da década de 1980, à medida que o panorama do comércio a retalho se foi alterando. Por fim, o edifício ficou desocupado em 2000. O famoso letreiro deixou de funcionar nesse mesmo ano.

O edifício em si, no entanto, continuou a ser uma parte importante da história arquitetónica de Kansas City. Foi inscrito no Registo Nacional de Locais Históricos em 1988, com o letreiro original ainda a sobressair no topo do edifício.

Em 2002, o antigo edifício da Western Auto foi transformado em lofts residenciais, contribuindo para a preservação de uma das estruturas mais emblemáticas do centro de Kansas City. Posteriormente, após anos de trabalhos de restauro e esforços de angariação de fundos, o letreiro voltou a acender-se em 2018.

A importância do letreiro da Western Auto não reside tanto na empresa que outrora ocupou o edifício, mas sim no que o letreiro representa no panorama urbano de Kansas City.

O letreiro conta a história de uma empresa de Kansas City que se tornou uma marca nacional. Constitui uma ligação visível ao passado industrial de Kansas City e às suas raízes empreendedoras.

Olhando para cima hoje

Hoje, os visitantes que exploram o Crown Center, a Union Station, o Crossroads Arts District ou o centro de Kansas City têm grandes probabilidades de avistar a inconfundível seta vermelha que se ergue acima da Grand Boulevard.

Mais de sete décadas após a sua instalação, o letreiro da Western Auto continua a ser um elemento marcante da linha do horizonte e uma lembrança da ligação da cidade a uma das suas empresas locais mais históricas. Desde os seus primórdios como anúncio publicitário até ao seu estatuto de marco histórico.

A sua presença contínua tem exigido esforços constantes de preservação e restauração. Depois de ter ficado apagado em 2000, o letreiro foi restaurado e reacendido em 2018. Em 2025, voltou a ficar apagado após um número significativo de lâmpadas se ter queimado, o que levou a mais um esforço de restauração. A Câmara Municipal de Kansas City estabeleceu uma parceria com a Associação de Proprietários de Western Auto Lofts para reparar o letreiro, substituindo ou restaurando aproximadamente 3 000 lâmpadas e casquilhos, reparando os elementos de néon e modernizando o sistema de iluminação para aumentar a fiabilidade.

Em agosto de 2026, o letreiro foi oficialmente reacendido mais uma vez no âmbito da iniciativa «Illuminate KC» de Kansas City, devolvendo ao horizonte um dos marcos mais reconhecíveis da cidade, mais de 70 anos após a sua instalação em 1952.

Fontes: kcyesterday, kcmo